EPO adalah hormon peptida yang disekresikan oleh ginjal yang merangsang sumsum tulang untuk memproduksi lebih banyak sel darah merah, sehingga meningkatkan kadar hemoglobin dan meningkatkan kapasitas-pengangkutan dan pengiriman oksigen dalam darah; secara klinis, digunakan untuk mengobati anemia ginjal.
Karena secara signifikan memperpanjang durasi aktivitas aerobik, EPO disukai dalam olahraga tertentu dan oleh banyak atlet. Hal ini menghasilkan peningkatan kinerja yang signifikan dalam disiplin ketahanan-seperti bersepeda, triatlon, mendayung,-renang jarak jauh,-lari jarak jauh, dan olahraga musim dingin-dengan klaim yang menunjukkan peningkatan kinerja hingga 15%. Alasan lain mengapa obat ini populer di kalangan atlet adalah kurangnya metode deteksi internasional yang dapat diandalkan, sehingga para pesaing dapat menggunakan obat tersebut tanpa rasa takut untuk terdeteksi. Namun, situasinya mulai berubah setelah tahun 2000 seiring dengan kemajuan teknologi pengujian internasional.
Penyalahgunaan EPO yang meluas telah dikaitkan dengan kematian 24 pengendara sepeda selama dua dekade terakhir; pada tahun 2003 saja, delapan pengendara sepeda meninggal karena narkoba, termasuk mantan juara Tour de France Marco Pantani. Kematian ini terjadi karena EPO secara artifisial meningkatkan proporsi sel darah merah, sehingga menyebabkan darah mengental dan mengalir lambat. Hal ini menyebabkan hipertensi, hipoksia jaringan, dan percepatan pembekuan darah, yang berpotensi mengakibatkan trombosis vena, infark miokard, emboli paru, atau infark serebral-yang pada akhirnya menyebabkan kematian.
